阿旺宗哲有兄弟四人，他为长兄。据说一出世就非同常儿哭泣或昏睡，而是睁眼危坐，面带笑容，使合家大小惊叹不已。５岁时，在青海湖滨谒见了前往北京的五世达赖罗桑嘉措，一见面便目不转睛地望着五世达赖，显示出喜悦的心态。孩童时虽是玩耍，但多愿垒寺庙、修佛殿、供祭、给童友们学讲经等之类的活动，尤其他用一块优质石料雕塑了一尊释迦牟尼像，引起人们的惊讶。７岁从伯父索南龙珠学经，常求举例说明，伯父依其所请，便举一反三，稍议即悟。因勤奋好学，聪颖过人，进步很快。又善于作画，所作之画栩栩如生。１３岁从青却·益西嘉措受沙弥戒而出家为僧，取法名罗桑坚赞，学习独勇随许法，后攻医学、历算。

２１岁时，入藏学法，临行立誓：“我去拉萨，一定要学业有所成就，若中途而废，请地方神灵明鉴，无我。”抵拉萨后，赴各寺朝礼祷告。相传，文殊菩萨佛像含笑接受了他献的哈达，其名故有“嘉木样协巴多杰（意为妙音笑金刚）”之称。不久即入哲蚌寺果芒经院学法，从洛哲嘉措大师学习数年，掌握了《因明入门论》、《金刚疏释》、《注疏集要》、《简明述要》、格言和《中观》、《律藏》等。在此共学习５年，博览经卷，慎思明辨，均得其究竟。２５岁时，去桑普参加那里的夏季法会，５天之中，立五部论宗辩论，对答如流，与会１１个经院的僧众，莫不敬佩，取得了“噶居巴”学位。从此美名遍扬，声望日隆。２７岁时，由五世达赖罗桑嘉措授比丘戒，同年于果芒经院般若班级毕业。以后又从洛哲嘉措、噶居巴金巴嘉措、嘉赛、麦日干仁波且、帕温卡瓦·嘉木样扎巴、咒师曲称坚参等多位大师学法。２９岁时，开始到下密院学习续部密宗，聆听洛哲嘉措所讲授的因明注释。在立续部宗时，卫藏学者结集问难，俄旺宗哲威仪安祥，引经据典，答辩无遗，各方智者，无言以对，极为敬佩。３３岁时去日若盖培深造，并开始传授教徒，常赴各处诵经、弘法。这时藏王桑结嘉措请俄旺宗哲大师出任阿里迭当寺或甘丹寺色赤，均坚辞不就。５３岁时，第六世达赖仓央嘉措代表哲蚌寺果芒经院僧众之意，坚请大师出任该寺堪布，他只好应允。在任８年堪布期间，作风清纯，治学严谨，秉性慈善，亲授五部大论精义，教育僧众严守宗喀巴教规，修缮寺院多处，深得僧众的敬仰。在此期间，他著有《五部宗教哲学辩论注释》，以后黄教各寺学经、讲经，都以此为主，奉为教本。这段时间，还担任过拉藏汗的经师。

６１岁时，应青海和硕特河南蒙古族亲王之请，遂于次年农历六月从西藏动身，九月底抵达河南蒙旗亲王府，亲王举行了隆重欢迎仪式，敬献金曼荼罗、牛、马、羊、绸缎以及珍宝用具多种，作为供养。

藏历土牛年（１７０９年），系宗喀巴建立拉萨甘丹寺３００周年纪念日，嘉木样大师借此机会，为在甘南择吉建寺，遣弟子作了吉祥长净仪式，做为建寺开始。翌年，选定扎西曲滩为寺址，嘉木样大师亲率弟子举行了隆重的建寺奠基，参加僧俗达万余人。河南蒙古族亲王献出可容纳８００人的方形毛毡帐房一顶，暂代经堂，聚集僧徒３００人。金兔年（１７１１年）三月，河南亲王派卡加六族运输木料，其它部落出差役，正式动工修建寺院。首先修建了８０根柱子的大经堂一座，于同年秋季竣工。木马年（１７１４年）建成大囊让，火猴年（１７１６年）建成下密宗经院。这就是格鲁派六大丛林之一的拉卜楞寺。金鼠年（１７２０年），清康熙皇帝册封嘉木样大师“护法禅师班智达额尔德尼诺门汗”，颁赐金敕金印，并准许穿黄马褂。于藏历第十二绕迥之金牛年（１７２１年，清康熙六十年）二月初五日圆寂，享年７４岁。河南亲王夫妇及僧俗集献白银１０００ 两，修建肉身灵塔，并多宝严饰，以示崇敬。嘉木样大师一生中，培养的活佛和高僧甚多。

其著作约有１４０多种，主要有《因明疏》、《因明探讨》、《俱舍论疏》、《律经注》、《怖畏金刚解》、《生起次第自在成就法》、《圆满次第四种瑜伽文殊解》、《宗派纲目》、《宗派纲目详释》、《佛历表》等。其中以对五部大论的注疏最为著名。他于１７１６年所著的《佛历表》，上起藏历第一绕迥始年（１０２７年），下至成书之年，按年记载佛教大事记，诸如高僧大德之生卒年及重要著作和各大寺院的修建情况等都有记述，并收录了许多记载备考等，是一部研究藏传佛教历史的重要典籍。

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