贡噶坚赞原名华丹敦珠，幼年从三伯父札巴坚赞受沙弥戒，改名为贡噶坚赞。后从喀且班钦达纳西拉学习声明学和注释等，精于注疏。９岁就开始为人说法诵经。１８岁学习《俱舍论》。 ２３岁从印度班智达释迦师利及其弟子僧伽师利等上师，学习法称的《量释论》等七部因明论著，以及《现观庄严论》、声明、工巧明、天文历算、诗词、韵律、歌舞、修辞等大小“五明”。２５ 岁从释迦师利受比丘戒，取法名萨班·贡噶坚赞。当时印度学者绰切噶哇等３０多人闻名来藏与贡噶坚赞辩论佛学，萨班与他们会晤于济咙，双方辩论长达１３天，结果绰切噶哇等承认失败，削发做了萨班的弟子。从此，贡噶坚赞声名大噪，３５岁时任萨迦寺教主。

萨班·贡噶坚赞是一位学识渊博的大学者，人们尊称他为 “班智达”，成为西藏获得“班智达”称号的第一人，在藏族历史上享有极高的声誉。他一生著作很多，涉及拼音、拼写、声明、词藻、诗歌、医药、天文历算、显密二乘等，多达数十种。其中在西藏佛教界影响较大的有《三律议论》、《智者入门》、《正理藏论》等，特别是《萨迦格言》，表现了萨班文学上的才华和成就。它是以封建社会处世理论和伦理道德为内容的格言集，不仅在藏族人民中广泛传诵，而且翻译成汉、蒙等多种文字，受到国内外学者的赞赏。

萨迦“班智达”的历史功绩，还在于他作为西藏政教领袖，与元朝王室就有关西藏政教大事进行接触，双方协议西藏地区正式归顺中央王朝管辖，成为祖国不可分割的一部分。

１３世纪３０年代，元太宗窝阔台执政期间，把凉州（今甘肃武威）一带封给他的皇子阔端驻守。阔端约于１２３９年派大将达尔汗台吉率军征服西藏，曾进军至藏北热振寺一带。史籍记载，达尔汗台吉将军了解了西藏的情况后，向阔端报告说： “现今藏土惟噶当巴丛林最多，达隆巴法王最有德行，枳贡巴京俄大师具有法力，萨迦班智达学富五明，请我主设法迎请之。”事又巧合：蒙古族军事力量在中国北方崛起后，到１３世纪初，已完成了西征的任务；此时，西藏地区各教派的领袖人物，看到这种形势后，也正在商量如何顺应强大的蒙古族军队的即将到来，亦准备推举萨班同蒙古族上层联系。所以，阔端立即采纳了达尔汗台吉的建议，邀请萨班到凉州会晤。１２４４ 年，萨班已６３岁，带着两个侄子八思巴和恰那多吉（１２３９ －？），从萨迦寺动身前往凉州。历时两年，于１２４６年到达凉州，１２４７年在凉州觐见阔端后，蒙古王室极为敬崇佛教，萨班愿将西藏地方归顺蒙古大汗。他们商定了和平解决的条件，相处极睦，萨班随即给西藏各地方政教首领写了一封信，详细谈到了归顺蒙古的细节，这封信就是载入《萨迦世系》里著名的《萨班致蕃人书》，它是佐证西藏地区成为祖国不可分割的一部分的重要历史文献典籍。