广州光孝寺是领南历史最为悠久，影响最为深广，规模最为宏大的寺院。
寺址本是西汉南越王赵佗玄孙赵建德的住宅。三国时，吴国贵族虞翻被流放南海，居此讲学，时人称为“虞苑”。因苑中多植诃子树，又称“诃林”。虞翻逝后，家人捐宅为寺，匾曰“制止”，光孝历史，由此而始，迄今一千七百余年矣。

“光孝寺自云摩耶舍、求那跋陀罗二尊者创建道场，嗣后达摩始祖、惠能六祖先后显迹于此，一时宝坊净域，为震旦称首（见《光孝寺志》序）。”由是可知光孝寺在中国佛教史上的重要地位。光孝寺名，曾几易其称。由“制止”而“王园”，再“乾明法性”、“崇宁万寿”。宋高宗绍兴七年（1137年）诏改“报恩广孝禅寺”，绍兴二十一年（1151年），又易“广”为“光”，光孝之称，由此始矣。

光孝寺尚存有不少历史文物古迹，如：始建于东晋的大雄宝殿，南朝达摩开 之洗耳恭听钵泉，唐惠能六祖的 发塔，密乘之陀罗尼石经钟，南汉铸造的千佛铁塔，宋时修建的伽蓝殿、六祖殿，以及碑刻、佛像、菩提树等。寺院气势雄伟，殿宇优美庄严，不愧为我国建筑艺术之瑰宝。1961年，国务院公布光孝寺为全国重点文物保护单位。1986年3月5日，由国务院批准，将光孝寺归还佛教团体管理。
光孝寺及其文物之遗存，对于研究中印文化交流，中国佛教史、文化史、建筑史、以及广东地方史，都具有相当高的价值。